В 1811 году Пушкин поступил на учебу в Царскосельский лицей, где он написал свои первые стихи. За время учебы в лицеи Александр Сергеевич познакомился с множеством интересных людей, которые в дольнейшем остались для него друзьями. По окончанию Лицея А.С. Пушкин был зачислен чиновником в Коллегию иностранных дел и переехал в Петербург. Здесь после шести лет лицейского «заточения» он со всей пылкостью предался, по выражению критика П.В. Анненкова, «потребности изведать все стороны и слои общества, как и все раздражающие удовольствия и все впечатления и уроки, какие они могут дать».
В Петербурге Пушкин поселился у родителей. Так сложилось, что их дом стал для него просто пристанищем и не дал желаемого ощущения уюта и душевного тепла. Материальное положение семьи из-за расточительности и бесхозяйственности отца, Сергея Львовича, становилось всё хуже. Он обнаруживал неизвестное ранее и неприятное качество - болезненную скупость, от которой страдали прежде всего дети.
Пушкин стыдился дома, где вместе с претензиями на светскость царили хаос и беспорядок. Дом Пушкиных, - писал Корф, лицейский товарищ Пушкина, - представлял всегда какой-то хаос: в одной комнате богатая старинная мебель, в другой - пустые стены даже без стульев... пышные дамские наряды и вечный недостаток во всём, начиная от денег и до последнего стакана. Когда у них обедали человека два-три лишних, то всегда посылали к соседям за приборами». Неудивительно, что Пушкин не любил, когда его знакомые ходили к нему.
Но, пожалуй, самым тяжёлым для Пушкина было холодное, равнодушное отношение к нему родителей. Поэт старался реже бывать под родительским кровом, за исключением тех периодов, когда его приковывала к дому болезнь.
Настоящим домом и семьёй для Пушкина был круг писателей старшего поколения, составивших ядро литературного кружка "Арзамас". Как лицейские товарищи были его истинными братьями, так старшей "роднёй" его стали арзамасцы: В.А. Жуковский и его друзья. «Сами родители его, - пишет современник Пушкина, - не могли принимать в нём более нежного участия; особенно Жуковский, восприемник его в ,,Арзамасе", казался счастлив, как будто бы сам Бог послал ему милое чадо».
Пушкин был формально принят в "Арзамас" в сентябре 1817 года. Он произнёс вступительную речь в стихах, от которой сохранился лишь отрывок, и получил арзамасское имя Сверчок. Ещё учась в Лицее, Пушкин сблизился с семейством Карамзина. В петербургский период эта дружба ещё более окрепла.
Жуковский не мог, да и не старался иметь ни идейного, ни даже житейского влияния на Пушкина. Такое влияние на поэта оказал Карамзин - друг просвещения, человек независимых взглядов. Привязанность к семейству Карамзиных началась для Пушкина ещё в Лицее, а после Лицея дом Николая Михайловича был в числе самых близких для поэта.
Практическим и светским центром «Арзамаса» был Александр Иванович Тургенев - деятельный чиновник, близкий к стоящим у власти и всегда готовый хлопотать за друзей. И прежде, при определении Пушкина в Лицей, и позже он много хлопотал перед начальством и за Пушкина. Через него и Карамзиных вчерашний лицеист вошёл в высший свет.
В доме Карамзиных Пушкин познакомился с будущими декабристами - Луниным и Муравьёвым. Но главной нитью, связавшей его с их миром, был дом Тургеневых. Александр Иванович жил вместе со своим братом Николаем, который являлся одним из руководителей тайного общества «Союз благоденствия». Окна квартиры Тургеневых выходили на Михайловский замок, где за семнадцать лет до того был задушен пьяными гвардейцами император Павел. С тех пор замок был заброшен и стоял в запустении.
Вид Михайловского замка из окна тургеневской квартиры вдохновил Пушкина на написание оды «Вольность», большую часть которой он создал тут же, в гостях у Тургеневых.
Всё это время А.С. Пушкин сохранял ближайшие дружеские отношения с декабристами и П.Я. Чаадаевым, сблизился с поэтом Ф.Н. Глинкой, одним из руководителей «Союза благоденствия».
В начале 1818 года Пушкин перенёс очень тяжёлую болезнь, по-видимому тиф. Врачи прогнозировали смертельный исход. Однако сильный и молодой организм победил. Пушкин стал выздоравливать. Во время выздоровления он читал «Историю государства Российского». Его навещали друзья, чаще других И.И. Пущин. Пушкин подробно расспрашивал его о тайном обществе. Пущин уходил от расспросов друга, убеждая Пушкина, что тот лично и без всякого воображаемого общества действует как нельзя лучше для «благой цели» своими антиправительственными стихами.
В начале 1819 года Пушкин вошёл в состав основанного в то время литературно-поэтического общества «Зелёная лампа», тесно связанного с «Союзом Благоденствия». Участниками «Зелёной лампы» были молодые люди, любители литературы и театра, захваченные либеральными настроениями.
При всём разнообразии петербургская жизнь томила Пушкина своей бездеятельностью. Весной 1819 года он решил пойти на военную службу и совсем было собрался ехать в Тульчин, где находился штаб второй армии, или в Грузию к генералу Ермолову. Друзья отговаривали его.
В июне 1819 года Пушкин вновь очень серьёзно заболел. Его болезнь была очень тяжёлая, он едва выжил. Выздоровев, он уехал в Михайловское, где пробыл больше месяца. В имении было написано знаменитое стихотворение «Деревня», представляющее собой резкий протест против крепостного права.
Три года в Петербурге - до отправки Пушкина на юг - время его напряжённого поэтического труда. Самым значительным явлением этого периода стала поэма «Руслан и Людмила». Поэма была начата ещё перед выпуском из Лицея, окончена в марте 1820 года. Отдельным изданием вышла в августе 1820 года, уже после высылки Пушкина на юг, но наиболее характерные отрывки из неё (большая часть первой песни и почти вся третья) были напечатаны ещё в марте и апреле, так что Пушкин уезжал на юг уже автором «Руслана и Людмилы» произведения, сразу принятого читающей публикой. Художественные достоинства поэмы высоко оценил В.А. Жуковский, подаривший Пушкину свой портрет с надписью: «Победителю-ученику от побеждённого учителя в тот высокоторжественный день, в который он окончил свою поэму ,,Руслан и Людмила”...» Начался пушкинский период русской литературы.
К тому моменту Пушкин был известен ещё и своими «вольными» стихами, не предназначенными для печати. «Вольные» стихи Пушкина представляли большое разнообразие по стилю и настроению: стихотворение «К Н.Я. Плюсковой», содержащее строки «Я не рождён царей забавить / Стыдливой музою моей», и «Деревня», которая была показана Александру І и даже вызвала его одобрение; «Вольность», которую при жизни поэта было запрещено публиковать; многочисленные эпиграммы на людей из высшего света, в том числе и на императора Александра І.
Наибольшее значение среди вольнолюбивой лирики Пушкина петербургского периода имеет ода «Вольность», которая датируется разными исследователями по-разному: 1817 и 1819 годами. В ней автор говорит о необходимости «исправлять царей», которые должны благоприятствовать просвещению и законности: он мечтает о том, чтобы рядом «с Вольностью святой» было «Законов мощных сочетанье». Стихотворение было опубликовано полностью лишь после событий первой русской революции 1905 года. Литературной предшественницей и образцом для пушкинской «Вольности» была «Вольность» Радищева. Своим произведением Пушкин напоминал читателю о той далекой оде, где прославлялась справедливость английского народа, казнившего Карла V. Но особенно смелым в стихотворении Пушкина было упоминание о недавнем убийстве Павла, в котором содержался ясный для современников намёк на соучастие Александра в убийстве своего отца. Этого-то Александр и не простил Пушкину.
Александр І изображён в одном из сатирических стихотворений Пушкина этих лет - ноэле «Сказки». В течение 1819 года, по мере того как всё ясней обнаруживалось, что царь вовсе не собирается «отдать из доброй воли» «людям все права людей...», в душе поэта растёт неприятие личности Александра І. На это время приходится и широкая популярность вольных стихов Пушкина.
За Пушкиным велось скрытое наблюдение под руководством петербургского военного губернатора М.А. Милорадовича. Когда Милорадович потребовал у поэта его бумаги, Пушкин отвечал, что стихи все сожжены, что у него на квартире ничего не найдут, но что он всё помнит наизусть. «Прикажите подать бумаги, я напишу всё, что когда-либо написано мною, с отметкой - что моё и что разошлось под моим именем». И Пушкин исписал целую тетрадь «возмутительными» стихами.
Поведение Пушкина подкупило Милорадовича, который оценил прямоту и честность поэта, и он обещал Пушкину прощение. Тетрадь он представил Александру, посоветовав царю не открывать её: слишком много неприятного пришлось бы ему там прочесть про самого себя. Но Александр знал большую часть стихов и без Милорадовича.
Таких вольностей власть Пушкину простить не могла - над поэтом нависла угроза расправы. Сплетники пустили слух, что Пушкин был взят в тайную полицию и там высечен. Вопрос чести всегда являлся для поэта одним из самых значимых, поэтому он был взбешён. Его приводила в отчаяние невозможность бороться с невидимым и многоосным слухом. Первая мысль его была - покончить с собой. Но такой исход в глазах общества только подтвердил бы оскорбительный слух. И Пушкин избирает другую линию поведения - становится заносчивым и задиристым, ищет дуэлей. Его поведение делается демонстративно-вызывающим.
Только после высылки Пушкин узнал, что автором сплетни был Фёдор Толстой - известный авантюрист и шулер. В первый раз Пушкину пришлось испытать действие той злобной зависти дворянского общества к себе, которая через семнадцать лет привела его к гибели.
Александр І за эпиграммы на себя и особенно за оду «Вольность» испытывал к Пушкину чувство личной неприязни и решил удалить его из Петербурга. Он колебался в выборе, куда сослать поэта: в Сибирь или Соловецкий монастырь.
Прощения, неосторожно обещанного Милорадовичем, царь не утвердил. Уже после его доклада он, встретив директора Лицея, сказал ему: «Энгельгардт, Пушкина надобно сослать в Сибирь; он наводнил Россию возмутительными стихами, вся молодёжь наизусть их читает».
От Сибири и Соловков Пушкина спасли друзья. Карамзин и Жуковский обратились к Каподистриа, фактическому главе ведомства иностранных дел, в котором числился Пушкин. Греческий патриот, почётный член «Арзамаса» и, по мнению Александра І, «республиканец», Каподистриа пошёл навстречу Карамзину и Жуковскому и убедил Царя заменить Сибирь более лёгким наказанием. Пушкина перевели служить на юг в распоряжение генерала И.Н. Инзова - «попечителя иностранных колонистов на юге России».
Посылая Пушкина к Инзову, Каподистриа отправил с ним письмо, которое занимает исключительное место среди официальных документов о Пушкине: ни один царский министр в дальнейшем не говорил о поэте так сочувственно и человечно. Письмо было составлено на основании информации, полученной от Карамзина и Жуковского. В нём говорилось: «Исполненный горестей в продолжение своего детства, молодой Пушкин покинул родительский дом, не испытывая сожаления. Его сердце, лишённое всякой сыновней привязанности, могло чувствовать одно лишь страстное стремление к независимости. Этот ученик (Лицея) уже в раннем возрасте проявил гениальность необыкновенную. Успехи его в Лицее были быстры, его ум возбуждал удивление, но его характер, по-видимому, ускользнул от внимания наставников... Нет такой крайности, в какую бы не впадал этот несчастный молодой человек, как нет и такого совершенства, которого он не мог бы достигнуть превосходством своих дарований».
Дальше говорилось о серьёзных проступках Пушкина, о его раскаянии и о том, что «достоинства ума без достоинств сердца являются почти всегда гибельным преимуществом». Кончалось письмо полуобещанием, что пребывание Пушкина на юге продлится недолго: «Я желал бы перевести его к себе (то есть в Петербург), но эту милость он может получить только через вас, и только тогда, когда вы засвидетельствуете, что он её заслуживает». Вскоре Пушкин вернулся назад в Петербург.
Пушкин за время проживания в Петербурге нажил себе много врагов из высшего аристократического общества, которые представляли для него немалую опасность. Зимой 1836 года завистники таланта писателя запустили слух, который оклеветал жену Пушкина. Слухи о том, что поданный Франции Дантес ухаживает за женой Пушкина, распространились быстро и в ближайшее время о них узнал и сам Александр Сергеевич. Отстаивая честь семьи, Пушкин вызвал Дантеса на дуэль. Он, конечно, не поверил слухам и оставался верить своей жене, и на их отношения это не как не повлияло. Но оклеветавшая честь жены Пушкина и личная неприязнь к Дантесу никак не могли примирить их. Друзья писателя узнали о дуэли и всячески хотели помешать его проведению, но у них ничего не вышло.
И 27 января (8 февраля) 1837 года дуэль состоялся в городе Санкт-Петербурге на Черной речке, на котором Пушкин был смертельно ранен. Через два дня Александр Сергеевич Пушкин скончался в своей квартире в окружении близких друзей и жены.