На рубеже XIX-XX веков жизнь обозначалось общим кризисом, который охватил почти все сферы: политику, экономику, культуру. Но предчувствие близких социальных и экономических преобразований, неуверенность в будущем, идейный разрух? настроения людей наполняли не только тревогой, но и поощряли к поискам новых идеалов, как в реальной жизни, так и в культуре и литературе.
В этот период развития литературы реализм и романтизм отошли на второй план и уступили модернизму — новому направлению, который стал эстетическим выражением духовных изменений тогдашнего общества. Это вполне понятно, ведь ситуация в конце XIX века отмечалась противоречиями в мировоззренческом, эстетическом и историческом плане. Хаос и нестабильность, потеря бывших ценностей и жизненных идеалов нашли свое выражение в специфических настроениях, которые получили название "декаданс".
Впервые этот термин был использован французским поэтом и писателем Т. Готье в предисловии к книге "Цветы зла" яркого представителя модернистской литературы Ш. Бодлера. Позже о декадансе вспоминал и другой поэт-модернист — П. Верлен. Ближе к ХХ веку декадентство в культуре и литературе распространилось в большинстве европейских стран.
Следует отметить, что центром декадентской литературы был человек, который чувствовал потерю веры в будущее, потерю нравственных идеалов и свою отчужденность в окружающем мире. Этот человек не воспринимал грубой реальности, предпочитая самопознанию и самоуглублению. Единственное, на что он была способен — это, как говорил французский писатель того времени П. Клодель, "страстная тоска".
Как определял один из литературных критиков, поколение поэтов второй половины XIX века и начала ХХ века было декадентским — поколением, которое пело и плакало: плакало от неуютной действительности, прозы жизни, а пело, чтобы не потерять своего душевного настроения, хотя их сердца уже превратились в кладбище несбыточных надежд и мечтаний. Поэтому основными традициями и мотивами творчества поэтов-декадентов, которые приобрели популярность в тот период, были жалобы на жизнь, разочарование, пессимизм, отчаяние и грусть беззащитной души.
Любимыми темами для них было угасание жизни и подчеркнутая болезненность существования, которые превращались в источник утонченных душевных переживаний. Еще одной ведущей темой декадентского поэтического творчества второй половины XIX — начала ХХ веков было утверждение превосходства искусства над реальностью и его большого значения в жизни общества. Отсюда и пошла приверженность к эстетизму И. Анненского, О. Уайльда и других литературных художников той эпохи.
Использование различных стилей и направлений показало разноплановые творческие поиски в литературе на рубеже ХІХ-ХХ веков, прозе и поэзии, которые постепенно приближались к появлению раннего модернизма и кардинального изменения эстетической системы. Наибольшее влияние в эти времена имели произведения А. Бергсона, Ф. Ницше и А. Шопенгауэра.